CHƯƠNG 2 Nick nhìn quanh, hài lòng với kết quả. Căn phòng hội thảo tách biệt mang lại khí làm việc, bó hoa tươi mà thư kí đặt chính giữa bàn gợi lên dấu ấn mang phong cách cá nhân giữa chất liệu của chiếc thảm nhung màu rượu nho, vẻ lóng lánh sang trọng của gỗ đào và những chiếc ghế da màu bơ. Bản hợp đồng được sắp đặt cách gọn gàng, cùng với chiếc khay bạc tao nhã chứa đầy trà, cà phê và đủ các loại bánh ngọt. Trang trọng mà vẫn thân thiện – những từ phản ánh tinh thần chung cuộc hôn nhân của họ. lờ cơn cồn cào trong ruột gan khi nghĩ về việc gặp gỡ Alexandria McKenzie lần nữa và tự hỏi biết lớn lên như thế nào. Những câu chuyện mà em họ chia sẻ vẽ nên bức tranh về người phụ nữ hấp tấp, bốc đồng. Ban đầu, lẩn tránh đề nghị của Maggie – Alexa phù hợp chút nào với hình mẫu mà tìm kiếm. Những kí ức dai dẳng về đứa trẻ ưa tự do và lọn tóc đuôi ngựa vung vẩy như trêu ngươi những suy nghĩ của Nick. Tuy vậy, biết là chủ của tiệm sách kha khá và vẫn chỉ nghĩ về như người bạn của Maggie, thậm chí còn gặp mặt trong nhiều năm rồi. Nhưng thời gian còn nhiều. Họ cùng chia sẻ quá khứ xa xôi, ý thức được là Alexa có thể tin tưởng được. ấy có thể phù hợp với ý tưởng về người vợ hoàn hảo của , nhưng ấy cần tiền. Gấp. Maggie vẫn giữ im lặng về lý do, nhưng em phác họa về Alexa vô vọng. Nhu cầu tiền mặt làm cảm thấy yên tâm – nó chỉ là đen và trắng. khoảng màu xám nào cả. ý tưởng về thân mật riêng tư giữa họ. thương vụ mua bán chính thức giữa những người bạn cũ. Nick có thể sống với điều đó. với tay tới chiếc điện thoại liên lạc nội bộ để gọi cho người thư kí, nhưng ngay lúc đó cánh cửa nặng nề mở ra cách nhàng và đóng lại sau tiếng cạch gãy gọn. Nick quay lại. Đôi mắt xanh nước biển sâu thẳm xuyên thẳng tới Nick với chút do dự và đầy trong sáng khiến biết người phụ nữ này thua trong bất kỳ ván bài poker nào – chân cách tàn nhẫn và hề biết bịp bợm. gần như có thể nhận ra ngay ánh nhìn chằm chằm của , nhưng tuổi tác thay đổi màu sắc của đôi mắt, thành hòa quyện man mác giữa màu xanh nước biển và xanh ngọc bích. Những hình ảnh bất chợt đến trong tâm trí giống như thăm dò độ sâu của biển Caribe để nghiên cứu những bí của nó. bức tranh sơn dầu của những chiếc dù Sinatra ngập trời trải dài và rộng đến nỗi người đàn ông khó có thể tìm thấy đầu và điểm kết thúc. Đôi mắt như sửng sốt trước mái tóc đen nhánh của chính mình, mái tóc gồm những lọn xoăn tít, đổ tràn qua vai tạo cho khuôn mặt mang nét hoang dã tự nhiên như thể bị thuần hóa. Hai gò má cao làm nổi bật đôi môi căng đầy sức sống. từng trêu chọc rằng liệu có phải vừa bị ong chích , rồi phá lên cười. Giờ trò đùa lại đến với . Hình ảnh tưởng tượng về những gã đàn ông nóng bỏng vây quanh đôi môi giống như của xuất – và chẳng có gì liên quan tới lũ ong cả. Chỉ có mật ong. Đúng ra là thứ mật ong ấm nồng, lôi cuốn, đổ tràn lên đôi môi đầy đặn và từ từ bị liếm . A, quỷ . kiềm chế và ngừng dò xét, chợt nhớ mình hành hạ Alexa như thế nào khi phát ra mặc áo nịt ngực. Đối với mới lớn, Alexa bị xấu hổ bởi phát đó và thường dùng thông tin này để làm đau . Bây giờ, nó còn là thú vui nữa. Khuôn ngực của cũng căng tràn như đôi môi và chúng là kết hợp ăn ý với đường cong gợi cảm hông. Dáng người cao ráo, gần như bằng và cái vỏ ngoài hấp dẫn tính kia được bao bọc trong chiếc váy dài màu đỏ bốc lửa làm nhấn mạnh lên những đường nét phân tách của đôi chân, lướt qua hông và rơi xuống sàn nhà. Những móng chân màu đỏ tươi thắm chạm xuống sàn qua đôi xăng đan màu đỏ sáng bóng. vẫn đứng ở cửa, như thể cho phép tận hưởng đầy đủ trước khi quyết định cất tiếng. Cảm thấy có chút bối rối, Nick đấu tranh để thắng lại mất bình tĩnh và dựa vào phong cách chuyên nghiệp để che giấu phản ứng của mình. Alexandria Maria McKenzie hoàn toàn trưởng thành. Rất phù hợp với sở thích của . Nhưng cần phải để cho biết. trao nụ cười xã giao như trong bất cứ thương vụ làm ăn nào. “Xin chào, Alexa. lâu quá rồi nhỉ.” nở nụ cười đáp lại nhưng nó vẫn chưa chạm tới ánh mắt. Alexa cử động chân và nắm chặt hai tay của mình. “Xin chào, Nick. thế nào?” “ vẫn ổn. Mời em ngồi. có thể mời em ly cà phê ? Hay trà?” “Cà phê” “Kem? Đường?” “Kem. Cảm ơn .” ngồi xuống chiếc ghế bọc đệm cách trang nhã, xoay chiếc ghế ra từ chiếc bàn và bắt chéo chân. Chiếc váy đỏ nổi lên lả lơi khiến thoáng nhìn qua đôi chân , mượt mà và khỏe mạnh. tập trung vào ly cà phê. “Bánh Napoleon? Bánh rán táo? Chúng đều tự tiệm bánh ngọt bên kia đường đấy.” “, cảm ơn .” “Chắc ?” “Vâng. Em chưa bao giờ có khả năng kiềm chế với chúng cả. Em cố gắng học để bản thân bị cám dỗ.” Từ “cám dỗ” buông ra từ môi chậm rãi, huyền ảo như mơn trớn tai . Bên dưới chiếc quần thắt lại thêm nấc và nhận ra giọng của còn điểm trúng những chỗ khác nữa. Hoàn toàn bị lúng túng bởi phản ứng của bản thân trước phụ nữ mà muốn có những đụng chạm thể xác, Nick chăm chú vào việc chuẩn bị cà phê và ngồi đối diện với . Họ quan sát nhau trong giây lát và im lặng hồi lâ kéo giật chiếc vòng vàng mỏng manh quanh cổ tay. “Em rất tiếc về bác Earl.” “Cảm ơn em. Có phải Maggie mọi điều cho em ?” “Tất cả điều này nghe có vẻ điên rồ.” “Đúng vậy. Bác Earl tin vào gia đình, và trước khi mất bác ấy biết chắc là bao giờ chịu ổn định chuyện gia đình cả. Vì thế, bác ấỵ quyết định tạo đột biến vì tốt đẹp của bản thân .” “ tin vào hôn nhân à?” lắc đầu. “Hôn nhân là cần thiết. Giấc mơ về vĩnh cửu chỉ là câu chuyện cổ tích. Hoàng tử bạch mã và quan điểm vợ chồng tồn tại.” giật lại đầy ngạc nhiên. “ tin vào việc tạo nên cam kết với người khác ư?” “Cam kết tồn tại rất ngắn ngủi. Chắc rồi. mọi người đều có ý như thế khi thú nhận về tình chân thành, nhưng thời gian xóa nhòa tất cà những thứ tốt đẹp và bỏ lại những điều tồi tệ. Em thấy bất cứ ai kết hôn mà sống hạnh phúc chưa?” định mở miệng, nhưng rồi lại im lặng. “Ngoài cha mẹ em? Em đoán là . Nhưng điều đó có nghĩa là có những cặp đôi hạnh phúc.” “Có lẽ." Chất giọng của đối lập với phần đồng ý. “Em đoán có rất nhiều vấn đề mà chúng ta chưa đồng thuận với nhau”, , sau đó ngồi dịch ra chút và lại bắt chéo chân. “Chúng ta cần thời gian bên cạnh nhau để xem liệu điều này có tiến triển hay .” “Chúng ta có thời gian. Đám cưới phải được tổ chức vào cuối tuần sau. chẳng có vấn đề gì nếu chúng ta diễn ăn ý với nhau. Đây là sắp đặt bắt buộc cho công việc.” nheo mắt lại. “Em thấy vẫn là kẻ ưa bắt nạt và áp đặt, luôn trêu chọc về cỡ áo nịt ngực của em. Có vài chuyện vẫn hề thay đổi.” tập trung chú ý của mình vào chỗ hõm váy của . " đoán là em đúng. số thứ vẫn thế. S tiếp tục bành trướng hơn.” Hơi thở của Alexa như bị bóp nghẹt, nhưng làm ngạc nhiên khi mỉm cười. “Và những thứ khác vẫn bé như vậy.” Cái nhìn chằm chằm chính diện của ngự chỗ phồng lên chính giữa quần . Nick gần như thổi phì phì vào ly cà phê của mình nhưng vẫn cố gắng xoay xở để đặt chiếc ly xuống với vẻ bình tĩnh nghiêm trang. Luồng khí nóng bốc lên như thụi vào bụng khi nhớ lại khoảng thời gian trong hồ bơi khi họ còn là những đứa trẻ. chòng ghẹo Alexa cách nhẫn tâm về những thay đổi cơ thể Maggie rón rén đằng sau và giật mạnh chiếc quần bơi xuống. Bị lộ tới chân tơ kẽ tóc. vẫn hiên ngang bước và vờ như điều vừa rồi chẳng gây phiền hà gì với mình. Nhưng kí ức vẫn xếp hạng nó như khoảnh khác đáng xấu hổ nhất của . đẩy xấp giấy đến trước mặt . “Maggie với rằng em cần số tiền cụ thể. để mở con số cho cuộc đàm phán này.” biểu kì cục lướt qua mặt . Nét mặt đanh lại, sau đó dần dãn ra. “Đây có phải là hợp đồng ?” gật đầu. “ biết em cần luật sư để xem xét nó.” “ cần đâu. người bạn của em là luật sư. Em cũng biết kha khá, vì em giúp cậu ấy ôn tập cho kỳ thi hành nghề luật sư. Em có thể xem chứ?'’ đẩy xấp giấy trượt mặt gỗ bóng loáng. với tay lấy chiếc xắc của mình, rút ra cặp kính màu đen nhắn và đẩy chúng lên giữa sống mũi. Vài phút trôi qua khi Alexa xem xét bản hợp đồng. nhân cơ hội này quan sát . cuốn hút mạnh mẽ như chọc tức . Alexa phải hình mẫu của . có thân hình quá gợi cảm, quá thẳng thắn. quá... chân thực. muốn biết mình an toàn trước bùng nổ cảm xúc nếu có gì đó theo cách cùa . Thậm chí khi Gabby trở nên tức giận, ấy vẫn luôn bắt bản thân mình kiềm chế. Alexa nổi điên lên với . cái gì đó thào trong ruột gan rằng dễ bị thao túng. phát biểu quan điểm của mình và trưng bày cảm xúc mà cần suy nghĩ. Những phản xạ như thế có thể gây nên nguy hiểm và đống lộn xộn. Cái cuối cùng mà cần là đám cưới. Thôi vậy tin . Đôi mắt màu xanh ngọc kia chứng tỏ kiên quyết vả thẳng thắn hiển nhiên. Lời hứa của có ý nghĩa nào đó. Sau năm, biết ra mà thèm liếc lại hoặc tham vọng có nhiều tiền hơn. Hợp đồng được lập ra có lợi cho . móng tay màu đào gõ lên gờ của tờ giấy với nhịp điệu từ từ. nhìn lên. Nick tự hỏi tại sao làn da của lại chuyển sang màu tái như thế khi mà mới lúc trước đây vẫn trông có vẻ hồng hào và khỏe mạnh. “ có danh sách những cầu cơ à?” như thể buộc tội như tên tội phạm tư bản tạo ra danh sách tài sản và nợ. hắng giọng. “Chi vài phẩm chất mà muốn vợ mình có thôi.” mở miệng định nhưng từ nào được thốt ra và trông có vẻ như phải vật lộn để giải phóng chúng. “ muốn bà chủ nhà, đứa trẻ mồ côi và con rô bốt kết hợp với nhau. Thế có công bằng ?” hít hơi sâu. “Em quá rồi đấy. Chỉ vì muốn cưới ai đó duyên dáng và có ý thức công việc có nghĩa là quái vật." “ muốn người vợ Stepford [1] mà ngủ với ta. Có phải chưa học được chút nào về phụ nữ suốt từ khi mười bốn tuổi ?” [1] Người vợ Stepford: Dùng để chỉ người phụ nữ an phận, coi việc phục tùng người chồng như niềm hạnh phúc. " học nhiều đấy chứ. Đó là lý do tại sao bác Earl phải ép vào cái thể chế luôn dành quyền ưu tiên cho phụ nữ.” há hốc miệng. "Đàn ông nhận được rất nhiều thứ từ hôn nhân đó chứ!” “Ví dụ như cái gì?” “Đời sống tình dục đều đặn và tình vợ chồng." “Sau sáu tháng những cơn đau đầu phát tác và em chán chồng đến phát khóc.” “ sống cùng người đến già. "Đàn ông bao giờ muốn già . Đó là lý do tại sao họ tiếp tục tìm kiếm các trẻ.” Cằm rớt xuống. Alexa đóng vội nó lại bằng cách bặm môi. “Những đứa trẻ... gia đình... ai đó thương khi ốm đau cũng như khỏe mạnh.” “Ai đó dùng toàn bộ số tiền của em, cằn nhằn em hằng đêm, và chê bai về việc phải dọn sạch đống bừa bộn của em.” “ bệnh rồi.” “Em bị đánh lừa." lắc đầu, làm cho những lọn tóc đen mượt như lụa lòa xòa quanh gương mặt, sau đó từ từ xếp lại theo nếp cũ. Vẻ hồng hào lại lên làn da. “Chúa ơi. cha mẹ thực bao bọc quá kĩ rồi", lẩm bẩm. “Cảm ơn. Freud ” " thế nào nếu em phù hợp với tất cả những điều mục này?” “Chúng ta cố gắng.” Mắt nheo lại và cắn môi dưới của mình. Trong đầu Nick vụt lóe lên hình ảnh lần đầu tiên lúc hôn , khi mới mười sáu tuổi. Cách đặt môi lên môi Alexa, cảm nhận run rẩy khi những ngón tay nhàng mơn trớn đôi vai trần của . Mùi tươi mới, tinh khôi cùa những bông hoa và xà phòng như đùa giỡn lỗ mũi . Rồi nét mặt của sáng lên với ngây thơ, xinh đẹp và trong trắng. Chờ đợi phần kết hạnh phúc mãi mãi. Sau đó, cười và . Muốn cưới . đáng lẽ ra phải gõ lên đầu , điều gì đó tốt đẹp và tiếp tục sống theo cách của mình. Thay vào đó, những lời diễn tả về đám cưới của ngọt ngào và cám dỗ theo cách khiến sợ chết khiếp. Ngay cả khi mới mười bảy tuổi, Nick biết mối quan hệ nào có thể tốt đẹp mãi mãi - chúng cuối cùng đều trở nên xấu xí. cười, gọi là trẻ con vả bỏ lại mình trong rừng. tổn thương và đau đớn ra mặt như xé nát trái tim , nhưng kiên quyết phải làm chai sạn cảm xúc của mình. Alexa càng sớm học được điều này bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu. Nick chắc chắn rằng họ đều học được những bài học khó khăn ngày ấy. lắc đầu để gạt bỏ kí ức và tập trung vào thực tại. "Tại sao em cho biết mình tìm kiếm điều gì ở cuộc hôn nhân này?” “ trăm năm mươi ngàn đô la. Tiền mặt. Trả trước và vào cuối năm.” dựa người gần hơn và cảm thấy bị kích thích. “Có chuyện quái gì với số tiền lớn như vậy. Những món nợ cờ bạc ư?” bức tường vô hình đóng sầm giữa họ. “.” “ vụ chi tiêu quá tay chăng?" cáu kỉnh rực sáng trong mắt . “ phải việc của . phần của vụ trao đổi này là hỏi em bất cứ câu hỏi nào về tiền và cách em định dùng nó như thế nào.” “Hừm, gì nữa ?” “Chúng ta sống ở đâu?'’ “Nhà .” “Em bỏ căn hộ của mình đâu. Em trả tiền thuê như bình thường.” ngạc nhiên bắn thẳng qua người Nick. “Là vợ của , em cần tủ quần áo phù hợp. Em được phép đến gặp người phụ trách thời trang của .” “Em mặc cái gì em muốn, vào bất cứ khi nào và trả theo cách riêng của mình." Nick đáp trả bằng nụ cười. hầu như thích những cuộc đấu trí, giống như từng làm trước đây. “Em đóng vai bà chủ trong những vụ giao dịch làm ăn của . có thương vụ lớn tiến hành, vì vậy em cần phải đối đãi tốt với các bà vợ khác.” “Em cố gắng giữ chặt khuỷu tay của mình bàn và bật cười với những trò đùa ngu ngốc. Nhưng em cần khoảng thời gian tự do để điều hành công việc và tham gia vào cuộc sống xã hội của mình.” “Tất nhiên. hi vọng em vẫn duy trì lối sống cá nhân của mình.” “Miễn là em làm phật “Chính xác.” gõ ngón chân cái cùng nhịp với những ngón tay. “Em vẫn có vài vấn đề với danh sách này.” “ là người rất linh hoạt.” “Em rất gần gũi với gia đình mình và họ cần lý do tốt để tin là em đột ngột muốn kết hôn.” “Chỉ cần rằng chúng ta tình cờ gặp nhau sau rất nhiều năm và quyết định tới hôn nhân.” Alexa trợn tròn mắt. “Họ được phép biết về sắp xếp này, vì vậy họ cần tin rằng chúng ta nhau đến phát điên. phải đến ăn tối vì chúng ta cần thông báo điều này. Và nó cần phải đầy sức thuyết phục.” Nick nhớ rằng cha Alexa lao vào rượu chè và bỏ bê gia đình thế nào. “Em vẫn chuyện với cha mình à?” “Vâng.” “ từng ghét ông ấy đấy.” “Ông ấy sửa đổi nhiều rồi. Em chọn cách tha thứ. Dù thế nào nữa, trai, chị dâu, cháu và cặp em sinh đôi của em đều sống với cha mẹ. Họ hỏi hàng nghìn câu hỏi, vì vậy phải trả lời sao cho thuyết phục đấy.” cau mày. “ thích mấy chuyện phức tạp.” “ may. Đó là phần của thỏa thuận.” Nick khám phá ra rằng mình vừa cho chiến thắng nho . “Tốt. Gì nữa ?" “Ừ. Em muốn lễ cưới thực ." nheo mắt lại. “ nghĩ về công bằng trong hòa bình." “Em nghĩ đến chiếc váy cưới màu trắng và tổ chức ngoài trời dưới chứng kiến của gia đình em và Maggie là phù dâu danh dự.” “ thích lễ cưới.” “ vừa đấy nhé. Gia đình em tin là em bỏ trốn vì tình . Chúng ta phải làm điều này vì h “ sắp cưới em vì lý do công việc. Alexa. phải vì gia đình em.” Cằm rướn hẳn lên. vừa ra dấu hiệu đáng lưu ý trong suy nghĩ. Giống như cảnh báo trước khi chuẩn bị tham gia vào trận chiến. “Tin em , em vui mừng gì với việc này đâu, nhưng chúng ta vẫn phải đóng trọn vai nếu muốn mọi người tin đó là .” Nét mặt Nick đanh lại nhưng vẫn cố xoay xở cái gật đầu. “Thôi được." Chất giọng đầy mỉa mai. “Gì nữa ?” cảm thấy có chút hồi hộp khi bắn sang cái nhìn liếc qua, sau đó đứng lên và bắt đầu tới lui trong căn phòng. tập trung của chuyển qua phần thân dưới hoàn hảo sau lưng , đung đưa lên xuống, và khóa quần của lại căng lên thoải mải. Cái suy nghĩ có lý trí cuối cùng của lướt qua, bỏ lại ảo mộng phía sau. Chấm dứt thất bại của mày tại đây và bây giờ hãy bước ra khỏi cửa. Người phụ nữ này làm đảo lộn cuộc sống của mày, làm xiên xẹo và nghiêng ngả nó, mày luôn luôn chán ghét ngôi nhà vui vẻ. Nick vật lộn để chiến thắng sợ hãi vừa tới đột ngột và chờ đợi câu trả lời của . justify;" align=" *** A, quỷ . Tại sao lại quá đẹp trai đến vậy? trộm nhìn khi qua lại. Cố kìm lại câu chửi thề dâng lên tận bờ môi. Khi trưởng thành, thường châm chọc và gọi là “ chàng xinh trai” bởi mái tóc vàng óng. Những lọn tóc xoăn trẻ trung được thuần hóa bằng cách cắt ngắn, kiểu cắt bảo thủ, nhưng vài sợi tóc ngỗ ngược vẫn rơi xuống trán với nổi loạn ngang bướng. Màu tóc sẫm hơn theo thời gian, nhưng chúng vẫn luôn gợi nhớ về loại ngũ cốc ăn nhanh Chex Mix, hòa trộn giữa màu vàng mật ong và lúa mì. Đường nét cơ thể rắn rỏi hơn - quai hàm được chạm trổ hơi góc cạnh chút. Hàm răng trắng sáng lên trong những nụ cười ngắn gọn. Đôi mắt màu hạt dẻ sẫm, gợi lên những bí mật giấu kín được khóa kỹ đằng sau bức tường vô hình. Nhưng cơ thể của ... luôn có vẻ năng động. nhưng khi lướt trong phòng, chiếc quần bằng chất vải tao nhã màu bột yến mạch của di chuyển và uốn cong theo ý muốn, v>nên những đường nét của đôi chân rắn rỏi và bộ mông căng chắc. Chiếc áo len cổ chữ V công sở màu nâu vàng giản dị và phù hợp trong ngày thứ Bảy. vài chỗ hoàn toàn phù hợp. Cánh tay dài đầy cơ bắp. Bờ vai rộng và khuôn ngực kéo căng và đúc hình mặt vải. Làn da màu đồng thẫm như thể phơi nắng nhiều giờ. Những cử động của uyển chuyển như của loài thú. trưởng thành, còn là chàng xinh trai. Nick Ryan là người đàn ông đầy nhiệt huyết và vẫn coi là bạn bé của Maggie. Khi mắt họ nhắm lại. có công nhận, có đánh giá. Chỉ là thân thiện xa cách ban cho ai đó trong quá khứ của . Ôi, chắc hẳn là cái đồ chết tiệt nếu để cho lưỡi của mình lè ra khỏi miệng chỉ vì quá hấp dẫn. Cá tính của vẫn đáng ghét thế. chữ N cho Nhàm chán. chữ T cho Thô thiển. chữ hoa to cho... cố đẩy cái suy nghĩ đó ra khỏi trí óc. Alexa ghét là xuất của làm hồi hộp và hơi choáng váng. tuần trước, thực câu thần chú tình , và Mẹ Trái Đất lắng nghe. có tiền và cứu sống gia đình mình. Nhưng cái quái gì xảy ra với danh sách của vậy? Người đàn ông đứng trước mặt đấm vỡ toàn bộ những gì mà tin tưởng. có tác thành vì tình nào. , đấy là công việc, ràng, đơn giản và rất lạnh lùng. Trong khi kí ức về nụ hôn đầu tiên dấy lên tận sâu trong thâm tâm. Alexa cược là quên hoàn toàn cái khoảnh khắc ấy. Cảm giác bẽ bàng lại len lỏi trong . thế nữa. Liệu Mẹ Trái Đất thực cho phép có được cầu đầu tiên trong danh sách của mình? hít hơi dài và . “ thứ khác.” "Gì nào?” hỏi. “ có xem thi đấu bóng chày ?” “Tất nhiên.” Dạ dày quặn lên vì căng thẳng. “ có đội nào thích ?" cười ngớ ngẩn. Theo đúng nghĩa đen. “Chỉ duy nhất đội của thành phố New York.” Alexa cố bỏ qua cơn buồn nôn và hỏi. “Đội nào?” “Đội Yankee, đương nhiên. Họ là đội duy nhất thắng. Họ cũng là đội duy nhất làm nên vấn đề.” Alexa cố hít hơi dài? Giống như được học ở lớp yoga. Liệu có thể cưới kẻ hâm mộ đội Yankee ? Liệu có nên từ bỏ tất cả mọi đạo đức và quan niệm về đối nhân xử thế của mình ? Liệu có thể chịu đựng được người đàn ông dùng lập luận logic với Chúa và nghĩ bằng lối sống vợ chồng là thứ dành cho phụ nữ?” “Alexa. Em ổn đấy?” ra hiệu cho im lặng với bàn tay và bước tới bước lui, tìm kiếm câu trả lời cách thận trọng. Nếu ra ngay bây giờ, có lựa chọn nào khác ngoài bán ngôi nhà. Liệu có thể đối diện với chính mình khi biết rằng bản thân quá ích kỷ, thể hi sinh cho gia đình mình? có lựa chọn nào ? “Alexa.” xoay xoay gót chân. mất kiên nhẫn khắc thành từng đường nét gương mặt . Người đàn ông này có tha thứ cho bất kỳ cảm xúc bộc phát nào. Khi trông nóng nảy như thế, giống như kẻ vừa bị đánh cú đau điếng vào mông, như khi còn . có thể lên kế hoạch cho ngày tháng của mình từng phút . Nick có thể biết từ bốc đồng có nghĩa là gì. Liệu họ có thể sống năm trong cùng ngôi nhà? Liệu họ có xé toạc nhau ra trước khi ba trăm sáu mươi lăm ngày kết thúc? Và nếu như đội Yankee vào được giải đấu World Series năm nay? phải đối mặt với ngạo mạn đáng ghét và những nụ cười trịch thượng của . Ôi Chúa ơi... đan chéo tay trước ngực. “Đừng với em là người hâm mộ của đội Met.” rùng minh vì chất giọng của Nick. “Em từ chối về bòng chày với . được mặc bất cứ thứ gì là vật dụng liên quan đến đội Yankee khi ở với em. Em quan tâm mặc cái gì khi em ở quanh. Hiểu ?” Bầu khí im lặng bao trùm căn phòng. mạo hiểm liếc nhìn về phía . nhìn chằm chặp như thể tóc vừa mọc lên đống rắn như đầu của Medusa. ‘‘Em đùa phải ?” Có lắc đầu với vẻ khoái trá. “ " thậm chí còn được đội mũ lưỡi trai của đội Yankee?” "Đúng vậy.” “Em mất trí rồi” . “ là , hai là hai. , trước khi chúng ta lãng phí thời gian thêm nữa.” Sau đó, làm điều mà thấy kể từ khi người hàng xóm ưa bắt nạt ngã nhào khỏi chiếc xe đạp của ta và òa khóc trong những giọt nước mắt yếu đuối ngớ ngẩn. Nick Ryan bật cười. phải thích thú hay nụ cười ngốc ngếch môi. Đây là điệu cười sảng khoái, sâu và đầy nam tính. thanh vang vọng, tràn ngập khiến căn phòng tràn đầy sức sống. Alexa đáp trả lại bằng nụ cười của chính mình, đặc biệt là khi hài hước của nhắm đến . Chết tiệt, trông tuyệt như khi trèo xuống từ con ngựa cao lớn của mình. cuối cùng cũng bình tĩnh lại, dường như nghĩ lựa chọn qua và dàn xếp được giải pháp. “ mặc bất kỳ vật dụng nào của Yankee, em cũng vậy. được mặc những thứ tạp nham nào của Met. thậm chí muốn nhìn thấy tách cà phê hoặc chuỗi chìa khóa nào quanh nhà mình. Được chứ?” giận sôi lên vì bực mình. Bằng cách nào đó, thỏa thuận hóa ra lại xoay quanh . “Em đồng ý. Chúng em thắng mùa giải nào từ năm 1986, vì vậy em mặc đồ của mình. có đủ vinh quang rồi - cần thêm nữa đâu.” Khóe miệng của Nick nhếch lên. “Có cố gắng đấy, nhưng phải là trong số những tên Twinkies mà em từng hẹn hò đâu. Yankee, Met. Chấp nhận hoặc bỏ .” “Em hẹn hò với Twinkies!” nhún vai. “ quan tâm.” tức giận tới mức muốn nhảy cẫng lên và chỉ vừa vặn đủ để xoay xở giữ cho bàn tay mình cuộn lại thành nắm đấm. quá xa cách. Làm thế nào trông lại có vẻ hấp dẫn và gợi nhớ về trái táo độc mà nàng Bạch Tuyết được cho vậy nhỉ? "Này? Em có muốn ngủ với cái vấn đề này hoặc có thể làm bất cứ điều gì phụ nữ thường làm khi họ thể quyết định cắn môi, mạnh, và cố ép từng từ thoát ra. “Tốt. đạt được thỏa thuận này.” “Gì nữa ?” “Em đoán là chúng ta thông qua hết rồi." “Chưa chắc.” dừng lại như thể sắp sửa đến chủ đề quan trọng. Alexa thề giữ bình tĩnh, dù có gì nữa. Cả hai có thể chơi trò chơi này. là nữ hoàng băng giá? Ngay cả khi dùng lời hành hạ mình. hít hơi dài và trượt xuống dựa vào chiếc ghế, với lấỵ cốc cà phê để nhấm nháp hương vị tuyệt vời của nó. chụm những đầu ngón tay lại với nhau và lấy hơi. " muốn chúng ta về chuyện sinh hoạt vợ chồng.” “Sinh hoạt vợ chồng?” Từ ngữ rơi xuống từ môi và bắn thẳng vào khi như những phát súng. chớp mắt nhưng từ chối để lộ bất cứ biểu nào. Nick nhảy khỏi chỗ ngồi và họ chuyển chỗ khi thong thả tới tấm thảm màu đỏ tía sang trọng. "Nhìn này, chúng ta cần vô cùng thận trọng với, ừm, những hoạt động ngoài lề.” “Thận trọng?” “Đúng. làm việc với những khách hàng sang trọng và cần bảo vệ thanh danh của mình. Những điều khoản trong hợp đồng bị phá vỡ nếu cuộc hôn nhân của chúng ta chẳng may bị nghi ngờ. nghĩ tốt nhất là nếu em đồng ý duy trì tình trạng quan hệ tình dục trong vòng năm. Điều đó có thể làm được. Em có nghĩ thế ?” “ ra là có rất nhiều điều được làm.” ném ra nụ cười giả tạo hiển nhiên và tự hỏi liệu có phải mình bắt được lấp lánh của giọt mồ hôi trán hay nó chỉ đơn giản là trò lừa bịp của ánh sáng. định rảo bước và quan sát cách đề phòng. Đột nhiên, những ý nghĩ thực của những lời chợt bắt lửa trong trí óc và bừng sáng như cây gậy tri thức cháy xèo xèo. Nick muốn là người vợ hoàn hảo, bao gồm cả việc giữ gìn chiếc giường hôn nhân trong trắng dưới những lắt léo của họ. Nhưng vẫn chưa đề cập tới độc thân của chính mình. Maggie từng phun ra toàn bộ tình tiết về Gabriella, vì vậy biết Nick từng dính líu đến mối quan hệ. Alexa vẫn hiểu tại sao muốn cưới bạn mình, nhưng chọn lựa của cần đến phải phán xét. Tất cả những gì quan tâm là con lợn đực theo chủ nghĩa sô vanh đứng trước mặt mình và mong ước kết thúc toàn bộ cuộc thỏa thuận này. Gần kề kết thúc rồi. run lên vì giận nhưng vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Nick Ryan muốn cắt xén những thỏa thuận. Tốt. Bởi vì khi bước ra khỏi cánh cửa này, Nick phải kí vào thỏa thuận của đời mình. cười. “Em hiểu.” Mặt sáng bừng lên. “Em thực chứ?” “Tất nhiên. Nếu cuộc hôn nhân được coi là , thế nào nếu vợ của là chủ đề trong vụ xôn xao tai tiếng ngay sau đám cưới cơ chứ?" “Chính xác." “Và cũng nên đối mặt với những câu hỏi làm bẽ bàng nhân cách của mình. Nếu vợ ngủ với những gã đàn ông khác, đó hiển nhiên trở thành vấn đề lớn. ấy xứng đáng để tiếp tục ở lại.” như trút được gánh nặng, nhưng cái gật đầu trông có vẻ nửa vời. “ đoán vậy.” “Vậy, còn Gabriella sao?” giật lùi lại trong ngạc nhiên. “Làm thể nào mà em biết về ấy?” “Maggie.” “Đừng lo lắng về Gabriella. lo liệu vụ đó.” " ngủ với ấy chưa?” lưỡng lự, nhưng cố tỏ vẻ quan tâm. “Cái đó có gì quan trọng ?” giơ hai bàn tay lên đề phòng. “Em muốn làm vấn đề này. Chí ít em đồng ý điểm và hai. Em cũng chắc chắn mình và chúng ta hấp dẫn lẫn nhau. Có phải rằng nếu như em muốn có đêm vui vẻ, em được phép làm điều đó. Vậy, những qui tắc dành cho Alexa mím môi và tự hỏi người đàn ông này làm thế nào để chui ra khỏi nấm mồ do chính tay mình vừa mới tạo nên. Nick nhìn trân trân vào người phụ nữ trước mặt và nuốt khan. Giọng ám chỉ của thậm chí còn làm trỗi dậy những hình ảnh mờ ảo hơn về khỏa thân, ham muốn và đùa giỡn của . lẩm nhẩm lời nguyền rủa và với lấy thêm cà phê, cố gắng kéo dài thời gian. Toàn bộ hành vi của như kêu gào ái ân. vô tư, thánh thiện của tuổi trẻ bị đốt cháy hết và vứt lại đằng sau người phụ nữ với dòng máu thuần khiết cùng những nhu cầu mãnh liệt. thắc mắc gã đàn ông nào thỏa mãn được những nhu cầu đó. tự hỏi khuôn ngực căng mọng như thế nào dưới bàn tay hay hương vị đôi môi thế nào dưới môi . tự hỏi mặc gì dưới chiếc đầm đỏ bó sát kia. “Nick?” “Ừm?” “ có nghe em đấy.” “Ờ có. Tình dục. hứa bao giờ để em rơi vào những tình huống khó xử.” “Vậy, với em là mình vẫn định ngủ với Gabriella phải ?” “Gabriella với mới chỉ bước vào mối quan hệ thôi.” “Nhưng cưới ấy.” căng thẳng làm khí dường như phát ra tiếng nổ lách tách quanh họ. lùi vài bước ra xa, đến khoảng cách cần thiết. “Nó phài là mối quan hệ kiểu đó đâu.” “Hừm, thú vị đấy. Vậy, là em thể ve vãn ai vì có người nào tin cậy để ve vãn ư.” Nếu những tảng băng bây giờ lập lờ trôi nhất định phải nhấn chìm xuống từng tảng . buộc tội của làm bốc lên hơi nóng lạ lùng dưới làn da của . Sắc giọng của dịu . Nụ cười của có vẻ thoải mái và thành . Nick cảm thấy như thể mình thăng bằng gờ của hành trình mà quyền lực thuộc về nữ giới, và nhận ra rằng mình từ từ mất chỗ đứng. cố củng cố lại địa vị bằng cách cao tay hơn. “Nếu em có người đáng tin cậycuộc sống của mình, chúng ta giải quyết được tình huống này. Nhưng những người lạ quá nguy hiểm. có thể bảo đảm với em Gabriella biết cách làm sao để giữ bí mật.” bật cười. nụ cười ngọt ngào, nữ tính, hứa hẹn mang lại khoái cảm hơn tất cả những gì trong trí tưởng tượng và tất cả như đều dành cho . Tim chết lặng, ngừng chút, sau đó tiếp tục đập trở lại. Như bị mê hoặc, chờ đợi những lời tiếp theo của . “ thể nào, .” ép mình tập trung trở lại khi từ chối thoát ra khỏi đôi môi khêu gợi kia. “Gì cơ?” “ tình dục với . tình dục với em. Em chẳng bận tâm nếu đó là Gabriella hay vũ công thoát y hoặc tình nào đó trong cuộc sống chết tiệt của . Nếu em có chút niềm vui nào, cũng . chỉ phải vứt bỏ những trò nhộn nhạo đó ra khỏi cuộc hôn nhân và hoàn toàn mang tính công việc này và mà thiết kế các tòa nhà của .” ngừng lát. “Hiểu chứ?” hiểu. Và quyết định chấp nhận nó. nhận ra đây là trò chơi, màn đấu, trận đấu và cần phải thắng. Nụ cười của chứa cả trắc , thấu hiểu và cả số tiền mà cần. “Alexa, hiểu thế này dường như công bằng. Nhưng người đàn ông khác. Gabriella cũng có danh tiếng để giữ gìn, vì vậy em bao giờ bị đặt vào tình huống tồi tệ. Em hiểu ?” “Có.” “Vậy, em đồng ý với những thỏa thuận này chứ?” “.” khó chịu sống dậy. nheo mắt nhìn và dò xét. Sau đó quyết định kết thúc cuộc tranh luận. “Chúng ta có thể đồng ý với tất cả mọi thứ. Chúng ta vừa thỏa hiệp. Chỉ năm thôi, sau đó em có thể ra và thực cuộc ăn chơi trác táng chết tiệt nào đó. Đó là tất cả những gì bận tâm.” Đôi mắt xanh da trời lạnh giá chiếu thẳng vào với ương ngạnh gai góc và cương quyết đanh thép. “Nếu có những cuộc trác táng, em cũng phải có. Nếu muốn độc thân, em cũng thế. Em quan tâm đến mấy chuyện tào lao của về đàn ông, đàn bà cũng như điểm khác biệt của họ. Nếu em phải lên giường mình trong ba trăm sáu mươi tư đêm, vậy cũng thế. Và nếu muốn hành động, phải quay về với vợ mình. hất đầu như thể con ngựa giống muốn vùng thoát khỏi chuồng giam giữ. “Vì biết chúng ta được quyến rũ lẫn nhau, phải tìm ra vài cách nào đó để làm giảm áp lực. Viện đến chút sáng tạo . Tình trạng độc thân mở ra nhiều lối thoát khác.” cười. “Vì đó là tất cả những gì nhận được.” Hiển nhiên hề biết rằng là tay chơi bài poker lão luyện, có vài năm dành hết thời gian vào những canh bạc thâu đêm suốt sáng và làm nhẵn túi hàng ngàn kẻ giàu có. Giống như thói quen hút thuốc lá trước kia, bài poker cũng là sở thích và sử dụng thói quen đó để giải trí chứ phải vì lợi nhuận. quyết để đánh bại mình và nhận ra chiến thắng rất gần. tấn công vào nhược điểm của đối thủ. “Em muốn hợp lý? Tốt thôi. Thỏa thuận kết thúc. Hôn tạm biệt của em . chỉ phải điều hành hội đồng thời gian thôi.” Alexa trượt ra khỏi ghế, khoác chiếc xắc lên vai, và tiến đến trước mặt . “Rất vui khi gặp lại , chàng xinh trai.” cú đánh chính diện. Nick tự hỏi có biết âu yếm nhạo báng đó chọc phát cáu và làm muốn lắc cho đến khi phải rút lại những lời đó. Ngay từ khi còn là đứa trẻ, ghét nó, và nhiều năm sau đó vẫn làm mờ miệng vết cứa sắc nhọn của châm chọc đó. Giống như thời còn trẻ, nghiến răng và chịu đựng bực dọc đó bằng nụ cười nhăn nhở dễ chịu. “Ồ, tốt thôi. Thỉnh thoảng dừng lại chút. Đừng là người xa lạ với nhau.” “ đâu.” ngừng lại. “Gặp lại sau.” Đó là khoảnh khắc mà Nick biết mình sai. Sai lầm chết người. Alexandria Maria McKenzie có thể thắng trong trận poker này – phải vì ấy dối trá, mà vì ấy sẵn sàng thua cuộc. cũng chơi trò chơi cân não cừ khôi. quay . Sải bước đến cánh cửa. Vặn nắm cửa. Sau đó… “Thôi được.” Lời bật ra khỏi miệng trước khi có thời gian để suy nghĩ. điều gì đó với rằng bước và bao giờ gọi lại để rằng mình thay đổi ý định. Và chết tiệt, Alexa lại là ứng cử viên duy nhất của . năm của cuộc đời chẳng là gì so với món quà tương lai giúp làm những gì mình hằng mơ ước. chuyển khoản cho . thậm chí còn thèm hả hê. xoay người lại và với giọng cứng cỏi, dứt khoát: “Em biết là bản hợp đồng thỏa thuận mới của chúng ta. có thể hứa với em rằng mình tuân theo sát các điều khoản này chứ?” “ có thể soạn thảo bản khác bao gồm các điều khoản bổ sung.” “ cần. có thể hứa với em ?” Dáng vẻ của như tỏa sáng, tràn đầy sức sống. Nick nhận ra Alexa tin cũng giống như tin . cảm giác nhói lên của thỏa mãn chạy dọc người . “ hứa.” “Sau đó em bắt tay đồng ý. Ồ, thế còn việc hủy bỏ hợp đồng hôn nhân này sau năm sao? Gia đình của em có thể bị tổn thương vì dối trá này. Chúng ta viện đến những điểm khác nhau thể dung hòa và vờ trở thành bạn bè.” “ có thể sống với điều đó.” “Tốt. Đón em tối nay lúc bảy giờ và chúng ta gặp gia đình em và công bố tin này. Em lo liệu dàn xếp đám cưới.” gật đầu, tâm trí trở nên mù mờ trước quyết định của mình và gần gũi của . Đó có phải do hương vani phảng phất từ làn da ? Hay mùi quế? quan sát Alexa trong tình trạng u mê khi thả tấm danh thiếp lên chiếc bàn gỗ đào. “Địa chỉ tiệm sách của em”, , “Em gặp tối nay.” ho vài tiếng nhằm lấy lại giọng để đáp lời, nhưng quá muộn. rời .
